瞬発力が半端じゃない

3年連続でファン投票1位に支持されたメムロボブサップは、2023年度（令和5）開催でも、北斗賞、旭川記念を制した。2歳ナナカマド賞に始まり、3歳時は18年ぶり三冠馬に輝き、4歳時にも世代3重賞優勝。3、4歳での連続三冠は史上初となった。今年3月のばんえい記念を勝ち名実ともに王座に就いた。ばんえいＧＰでは3連覇をかけての出走だ。

活躍を続けるメムロボブサップは、牧場時代の育ての親の想像を超える成長力を見せてきた。生産した芽室町の竹澤一彦さんは「生まれた時は、ほかの馬に比べてはるかに小さかった。買い手がつかず、自分で面倒を見ようと」と、生産者兼馬主として走らせる選択をした。小柄で目立たなかった馬はその後、変ぼうする。「瞬発力が半端じゃない」（竹澤さん）と、評価を一変させた。

十勝にある竹澤農場は、農地と放牧地を合わせ100haに上る。広大な地で育まれた成長力と大きなスケールが、走りの根底にある。

馬の恩返しが来ているような

昨年に続いてファン投票2位のアオノブラックと、9位ゴールドハンターは、標茶町の同じ牧場で生まれた。坂井健一さん（故人）が営んでいたばん馬生産を、妹の山口さんと、甥の坂井三智さんで引き継いだ。転機はもう一度訪れる。山口さんは「馬の生産をやめて6年になります。今でも皆さんから支持していただいてうれしい限りです」と言う。

6年前の決断は、馬の生産に区切りをつけること。健一さんが送り出したインフィニティー、トレジャーハンターなど活躍馬は出ていたが、決断した。山口さんは今、三智さんが代表取締役を務める、酪農業の㈱コネクトで働く。コマサンエースの生産者として関わった三智さんは「馬を粗末にするよりは、という思いでの決断でした」と話す。山口さんは、活躍をこう受け止めている。「馬の恩返しが来ているような気がします」。

血筋だけは、誰にも負けない

強力7歳勢に、歴戦の雄が立ちはだかる。9歳メジロゴーリキはばんえいグランプリには過去4年出走し2、3、3、2着。抜群の安定感がある。昨年のばんえい記念で2着メムロボブサップ以下に圧勝したように、ここ一番に強い。5度目のチャレンジが実るか。

5歳からの挑戦は、今年で5年目を迎えた。届きそうで届かない。佐渡誠さんは「もう9歳だからね。7歳くらいだったら、底力でも負けてないと思うけれどね。上の2頭（メムロボブサップ、アオノブラック）は強いよ」と慎重に構える。

3歳時のばんえいダービー制覇から長く一線で走り続けるメジロゴーリキは、牧場側の競走馬生産の持論、熱意が詰まっている。佐渡さんは「血筋だけは、誰にも負けないくらいこだわってきた」と言う。かつては種牡馬も所有し、自家牝馬と交配した。ゴーリキもその血を引いて誕生した。走る血統というバックボーンがある。

やっぱり、好きだからだろうね

シーズン最初の重賞、ばんえい十勝オッズパーク杯を勝ったインビクタが、飛躍の時を迎えている。同じ7歳の強力2頭との差を着実に詰めてきている。大空町女満別で畑作、めん羊、ばん馬の生産を営む小里農場で生まれた。ばん馬の生産だけで50年を超える歴史を持ち1代で築き上げた小里昭男さんと、数十頭のめん羊も応援している…はず。

「メ―ッ」。畜舎ではめん羊の鳴き声がにぎやかに響き渡る。親と、この春に生まれた0歳の羊だ。親子合わせて約50頭。ばん馬は、5ｍほど距離を開けて仕切られた柵の内にいる。畑作では小麦、大豆畑が広がる。小里さんは「畑は息子と孫が継いでいる。めん羊とばん馬は、私。やっぱり、好きだからだろうね」。インビクタの活躍もあり、表情はほころぶ。

体が大きくて
手足もしっかりして長い

4歳キングフェスタは、ばんえい界の名牝クインフェスタの産駒。父カネサブラックはもちろん、21勝を挙げた母の血も受け継ぎ、期待の1頭に育った。産まれたのは、民謡「江差追分」で知られる北海道の道南に位置する江差町。生産した廣部武士さんは「産まれて最初に見たときからね、いい馬だと思った。体が大きくて、手足もしっかりして長い。体の形がいいね」と期待を寄せていた。母は今春には、コウシュハウンカイの子を出産している。

江差町には町営牧場があり、4歳上の同郷馬で今回のファン投票でもベスト10入りしているアアモンドグンシンと同様、若駒時代は広大な放牧地で育っている。ともにばんえいダービー馬。江差の起伏がある土地での生活が体力向上に、自然に近い環境での昼夜放牧で度胸もつき力になっている。

サクラヒメが1番働いています

重賞4勝の5歳牝馬サクラヒメが、ファン投票で6番目の支持を集めた。7月の白鳳賞で今季初勝利を挙げ、状態も勢いも上昇ムード。重賞戦線での活躍を狙う。

サクラヒメの故郷は、釧路市阿寒町の野澤牧場。ご主人の野澤さんが馬の生産を始め、利男さんが亡くなった後、妻の保子さんが弟の協力を得て、年間1、2頭生産してきた。利男さんの時代から良血と評価される馬を購買し、生産の土台を整えてきた。頭数が少ない中、生まれてきたのが、サクラヒメだ。保子さんの愛馬に向ける目は優しい。生産を辞める決断をした昨春、みんなが多忙な日々を送ったが、保子さんは「サクラヒメが1番働いています」と、愛情あふれるエールを送る。

期待に反して走ってくれて
非常にうれしいです

ファン投票7位のヘッチャラが、成績上昇し注目度が高まってきた。昨年は3歳注目馬として登場したが、重賞では惜敗が数度あり優勝はなかった。今年は3月のポプラ賞で待望の初タイトルを獲得し、堂々のベスト10入りだ。

顔全体が真っ白なのに加え、目が白い。島﨑さんは「昔、目の白い馬は絶対に走らないといわれていたんです。皆さんの期待に反して走ってくれて、非常にうれしいです」。笑いながら、ジョーク交じりに感想を述べた。

馬体に特徴といえば、全体に白斑が混じったぶち毛のブチオが知られる。昨季限りで引退したブチオは、5月に好成績を残すなど貢献した馬で数頭での合同引退式を行い、競馬場を離れた。今後は、イケ面のヘッチャラが引っ張る…か。

一生懸命で、倒れるまで行く

ファン投票7位にランクインしたアアモンドグンシンは、8歳ではただ1頭のベスト20入り。18年の3歳二冠馬はひたむきに走り続け、その後重賞2勝を加えるなど一線で活躍を続けている。

18年3歳三冠レース、アアモンドグンシンは二冠目の菊花賞で牝馬ミスタカシマの2着に敗れた。快挙にはあと1歩届かなかったが、古馬になっても活躍している。ばんえい菊花賞の上位5頭のうちグンシンをのぞく4頭はすでに引退し、種牡馬、繁殖牝馬として新たな道に進んでいる。同馬を育てて鍛えた江差町の生産者、山田常雄さん（江差町）が、今を想像できるグンシンの子供の頃の性格について言及する。「一生懸命で、倒れるまで行く」。3年ぶりとなる重賞タイトルも視界に入れる。

馬の恩返しが来ているような

昨年に続いてファン投票2位のアオノブラックと、9位ゴールドハンターは、標茶町の同じ牧場で生まれた。坂井健一さん（故人）が営んでいたばん馬生産を、妹の山口さんと、甥の坂井三智さんで引き継いだ。転機はもう一度訪れる。山口さんは「馬の生産をやめて6年になります。今でも皆さんから支持していただいてうれしい限りです」と言う。

6年前の決断は、馬の生産に区切りをつけること。健一さんが送り出したインフィニティー、トレジャーハンターなど活躍馬は出ていたが、決断した。山口さんは今、三智さんが代表取締役を務める、酪農業の㈱コネクトで働く。コマサンエースの生産者として関わった三智さんは「馬を粗末にするよりは、という思いでの決断でした」と話す。山口さんは、活躍をこう受け止めている。「馬の恩返しが来ているような気がします」。

一部の人しか知らない
お揃いの飾り

ツガルノヒロイモノとクリスタルコルド。2頭には、一部の人しか知らないお揃いの飾りがある。頭のてっぺんにあるぼんぼり。2頭を生産した弟子屈町守屋牧場の長女直美さんのお手製だ。ツガルが黄色、クリスタルが赤色と決まっているという。体重1トンのばん馬だが、間近で見ると、結構おしゃれだ。タテガミを編んだり、リボンがついていたりで、なかなかかわいい、よく似合う。迫力あるレースの中で垣間見ることのできる馬の表情。手塩にかけて育ててきた生産者の心のこもった飾りが、ばん馬の姿をより一層輝かせる。